一般人都会认为所谓水的硬度就是代表水中矿物质的含量，其实这样的认知只对了一半，因为现在大家所通用的水硬度，是代表水中所含钙和镁的总量，也称为水的总硬度。 由于水中所含阴离子的不同，硬度会被分为碳酸盐硬度与非碳酸盐硬度两种；当水中的钙与镁和碳酸盐类结合时，经过煮沸，碳酸钙镁出现沉淀，可以被除去，这种盐类形成的硬度一般称为暂时硬度；而一些硫酸盐或氯化物等形成的盐类硬度，由于无法用煮沸方式去除，一般就被称为永久硬度。 根据世界卫生组织（WHO），所公布之硬水与软水的基准，依换算碳酸钙之量为标准，0～60mg/L为软水，60～120mg/L为中等程度的软水，120～180mg/L为硬水，大于180mg/L为超硬水。
硬水好？软水好？ 一般家庭所使用的自来水，其水质的软硬程度，虽然源自于水源的品质，但供水的管线设备与过程，也可能造成水中的硬度增高，尤其是硬度愈高的地区，其管线的堆积率也相对增高，愈容易造成水中硬度物质溶度的攀升。 以台湾目前的供水情况而言，除了宜、花、东地区，受于特殊地质环境的影响，属于前述所说的永久性硬水区域外；北台湾地区是属于钙、镁离子溶度维持在80～160mg/L之间的中度硬水区；中部地区则介于160～300mg/L之间，愈往南走水质的硬度愈是明显增高，南台湾的高雄水质过去曾高达600～700mg/L的硬度。 究竟是硬水好？还是软水好？这是长久以来一直争论不休的问题。随着近代医学研究的发现，水专家们也建议钙、镁离子在50～150mg/L之间是软硬适中最适合饮用的好水。除了钙、镁离子之外，像是铁、锌、碘、氟、铜、硒、铬、钴、等微量元素也是人体每日必须的，因此除了适中的硬度外，富含多元且平衡矿物质的水当然是最理想了。 中国著名水营养专家李复兴教授，在其著作中根据人体营养需要的特点，将饮用水的总硬度分为以下几个等级，分别是： 小于30mg/L为软水，30～80mg/L为低硬度水，80～200mg/L为适宜硬度水，200～450mg/L为偏高硬度水，大于450为高硬度水。以此来区别水在科学特性与工业水硬度划分上的不同。依李教授的见解，健康好水的硬度最好在50～100mg/L间比较合适，最高不得超过450mg/L，最低不得低于30mg/L。
